삶의 마지막 순간에 대한 선택, 생각만 해도 마음이 무거워지는 주제입니다. 하지만 우리는 누구나 자신의 존엄한 마무리를 고민하고, 그 뜻을 미리 정해둘 권리가 있습니다. 바로 ‘사전연명의료의향서’를 통해서 말이죠. 과거에는 직접 등록기관을 방문해야만 작성할 수 있어 번거로웠지만, 2026년부터는 온라인 작성까지 가능해지면서 접근성이 훨씬 좋아졌습니다.
갑작스러운 사고나 질병으로 의사 표현이 어려워질 상황에 대비해, 미리 자신의 연명의료 중단 여부나 호스피스 이용 의사를 밝혀두는 것은 자신뿐 아니라 가족의 심리적 부담까지 덜어주는 현명한 선택이 됩니다. 내 뜻대로 존엄한 삶의 마침표를 찍고 싶다면, 사전연명의료의향서에 대해 지금부터 제대로 알아봐야 합니다.
사전연명의료의향서, 대체 무엇인가요?
사전연명의료의향서는 19세 이상 성인이 향후 임종 과정에 있는 환자가 되었을 때, 연명의료를 받지 않거나 호스피스를 이용하겠다는 의사를 미리 밝혀두는 문서입니다. ‘연명의료’란 심폐소생술, 인공호흡기 착용, 혈액 투석, 항암제 투여 등 치료 효과 없이 생명 연장만을 목적으로 하는 의료 행위를 의미합니다. 이 의향서는 본인이 의사 표현을 할 수 없는 상태가 되어도 법적 효력을 유지하며, 환자의 자기결정권과 존엄성을 보장합니다.
이는 말기 또는 임종 과정에 접어든 환자가 의료기관에서 담당 의사와 함께 작성하는 ‘연명의료계획서’와는 다릅니다. 사전연명의료의향서는 건강할 때 미리 준비할 수 있다는 점에서 차이가 있습니다.
2026년 달라지는 작성 및 등록 방법
2026년 하반기부터는 사전연명의료의향서를 온라인으로도 작성하고 등록할 수 있게 됩니다. 이전까지는 보건복지부 지정 등록기관에 직접 방문하여 대면 상담을 거쳐야만 작성이 가능했습니다.
온라인 작성 시스템 도입으로 시간과 장소의 제약 없이 자신의 의사를 기록할 수 있게 되면서, 제도 접근성이 크게 향상될 것으로 기대됩니다. 다만, 온라인 등록 시 본인 인증 강화 및 충분한 상담과 교육을 위한 동영상 교육, 학습 내용 평가 등 절차가 함께 도입될 예정입니다. 보건복지부는 기존 대면 등록기관도 계속 확대해 나갈 계획입니다.
의향서의 효력과 변경, 철회는 어떻게?
사전연명의료의향서는 작성 후 언제든지 그 내용을 변경하거나 철회할 수 있습니다. 처음 작성했던 등록기관이 아니더라도, 보건복지부 지정을 받은 사전연명의료의향서 등록기관이라면 어디든지 방문하여 변경 또는 철회가 가능합니다. 온라인 시스템이 도입되면 온라인을 통해서도 철회 및 수정이 가능해질 것으로 보입니다.
의향서의 효력은 의료진이 환자를 ‘임종 과정’에 있다고 의학적으로 판단한 경우에만 발생합니다. 회복이 가능한 응급상황에서는 필요한 치료가 정상적으로 제공됩니다. 또한, 2026년 시행계획에 따르면 연명의료 유보·중단 가능 시점을 ‘임종기’에서 ‘말기’로 앞당기는 방안도 추진 중이며, 이에 대한 사회적 합의가 진행될 예정입니다.
존엄한 삶의 마무리를 준비하는 것은 결국 나 자신과 가족을 위한 중요한 일입니다. 사전연명의료의향서 작성을 통해 나의 뜻을 분명히 하고, 후회 없는 마지막을 맞이할 준비를 시작하는 건 어떨까요. 국립연명의료관리기관 홈페이지에서 더 자세한 내용을 확인할 수 있습니다.